Arenicola marina: ¿Un gusano que se parece a una serpiente con un gusto por la arena?

El mundo de los Polychaeta es vasto y diverso, albergando una gran variedad de especies con formas y tamaños asombrosos. Entre ellas, destaca Arenicola marina, comúnmente conocida como gusano de arena. Este invertebrado marino es un ejemplo fascinante de adaptación a su entorno, mostrando una habilidad excepcional para excavar en la arena y sobrevivir en condiciones desafiantes.

Morfología y fisiología:

Arenicola marina presenta una morfología alargada, similar a la de una serpiente, con un cuerpo segmentado que puede alcanzar hasta 30 centímetros de longitud. Su cuerpo está cubierto por cerdas cortas y rígidas llamadas “quitas”, las cuales le ayudan a moverse con fluidez entre los granos de arena. La cabeza del gusano es distintiva por poseer una boca grande con mandíbulas fuertes, adaptadas para raspar algas y detritos orgánicos presentes en la arena.

Su cuerpo también posee estructuras respiratorias llamadas “branquias”, que le permiten extraer oxígeno del agua a través de su piel. Estas branquias están ubicadas a lo largo del cuerpo y se conectan con un sistema vascular complejo que transporta el oxígeno a los distintos órganos.

Hábitat y distribución:

Arenicola marina es una especie costera que habita en las playas arenosas de las zonas intermareales. Se encuentra principalmente en las costas del Atlántico Norte, desde la Noruega hasta el Mediterráneo. Prefiere áreas con arenas finas y ricas en materia orgánica, donde puede encontrar alimento fácilmente.

Ciclo de vida:

Arenicola marina es una especie dioica, lo que significa que los individuos son macho o hembra. La reproducción ocurre durante la primavera y el verano. Los machos liberan esperma en el agua, mientras que las hembras ponen huevos fertilizados en nidos cavados en la arena.

Los huevos eclosionan en larvas planctónicas transparentes, que flotan en la columna de agua antes de asentarse en el fondo marino y metamorfosearse en gusanos adultos.

Comportamiento y hábitos:

Arenicola marina es un animal sedentario que pasa la mayor parte de su vida enterrado en la arena. Para alimentarse, emergerá durante la marea baja, extendiendo su cuerpo para capturar partículas de alimento en el agua.

Es un filtro alimentador, lo que significa que ingiere grandes cantidades de agua para filtrar las partículas comestibles. También puede utilizar sus mandíbulas para raspar algas y detritos del fondo marino.

Importancia ecológica:

Arenicola marina juega un papel importante en el ecosistema costero al mezclar la arena a través de su excavación. Esta actividad facilita la circulación del agua y oxigena los sedimentos, beneficiando a otros organismos que viven en la zona intermareal. Además, sirve como alimento para otras especies marinas como aves, peces y crustáceos.

Curiosidades:

• Los gusanos de arena pueden vivir hasta 5 años.
• Su capacidad de excavar es impresionante: pueden mover grandes cantidades de arena utilizando solo sus músculos segmentados.
• A pesar de su aspecto intimidante, no representan una amenaza para los humanos.

La próxima vez que estés caminando por la playa y notes un pequeño montículo de arena recién removido, recuerda a Arenicola marina, el maestro excavadora que vive bajo tus pies, jugando un papel crucial en la salud del ecosistema costero.